南傳佛教又被我們稱為“上座部佛教”。其實南傳佛教指的是盛行於斯里蘭卡、緬甸、泰國等地的一種信仰佛教。它是原始佛教時期之後，部派佛教中的一種派系。那麼，大家知不知道南傳佛教究竟是什麼意思呢？
接下來，就讓我們一起從宗教文化的角度來了解了解吧！
傳教歷史：
公元前三世紀，由阿育王的兒子馬興德長老組成的第九弘法使團把佛教正式傳入蘭卡。馬興德早年出家，師事摩嘎離補答·帝思大長老學習三藏聖典，博學多聞、戒行精嚴。在他32歲、12瓦薩時，率領由伊帝亞、伍帝亞、桑拔喇、跋達薩喇四位比庫，以及沙馬內拉蘇馬納、般度咖居士一行七人組成的使團，於公元前247年渡海來到蘭卡島。當時蘭卡的國王迭瓦南畢亞·帝思和一批大臣首先皈依了佛教，佈施御花園“大雲林園”，修築“大寺”供養僧團。這座大寺日後成為整個南傳上座部佛教的發祥地和弘法中心。接着長老剃度了國王的外甥馬哈利特等五十五位蘭卡青年，弘法工作進展非常順利。不久，馬興德長老又邀請他的妹妹桑喀蜜妲長老尼從印度帶領十位比庫尼來到蘭卡，為王后阿奴喇等五百多位女子傳授戒法，建立比庫尼僧團。佛教迅速普及全島各地，成為幾乎是全民信仰的國教。
在現代物質文明高度發達的今天，上座部比庫們仍然過着挨家挨户託缽乞食、不非時食、住阿蘭若、半月誦戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等簡單樸素的原始佛教乞食制生活，這不正是他們視戒律如生命的修學態度的結果嗎？近代佛學者，為了研究整個佛教學説的方便，按照語文分為三大系，即漢語系、藏語系、巴利語系。南傳上座部屬於巴利語系，因為他們的三藏典籍和許多重要的着作，都是用巴利語寫的。除了巴利語系有一部完整的三藏典籍和各種論着之外，其他北傳佛教的經籍，絕大部分都保存在我國的漢文和藏文的藏經裏。另外一種分法，是所謂大乘和小乘。稱漢語系和藏語系中的大乘理論為大乘，稱巴利語系的佛教及其他類似的佛教為小乘。但巴利語系的佛教徒則自稱為上座部，不接受小乘這樣的名稱，並且不承認大乘是佛説。原來上座部及其他一些舊部派的比丘們的理想，是遵照佛的弟子或聲聞的行徑，求證涅盤，使個人解脱。大約在公元一世紀左右形成一個佛教派別，宣稱要遵照菩薩的行徑，謀求一切眾生解脱，不求現世證阿羅漢，而求未來成佛。自稱能運載無量眾生從生死大河之此岸達到菩提涅盤之彼岸，故名大乘，而貶稱原始佛教和其他部派佛教為小乘。在《島史》則稱大乘為‘戲論派’，《論事》稱為‘大空派’，大寺的僧眾稱他們為‘方等派’。從大乘和小乘這兩個名詞本身的概念來看，是包含着自褒貶他之意的。但學術界，為了研究佛學而沿用此名，則無褒貶之意，而是對歷史發生發展的事實而作客觀的分析。從歷史上看，過去大乘和小乘之間的互相對立、爭執、排斥的情況是存在而且相當激烈的。內部自相鬥爭的結果，促使佛教在印度的消亡！這個問題，佛陀生前就曾警告他的弟子説：“彼人不了悟，我等將毀滅！若彼等知此，則爭論自息。”（見《法句》第六頌）此頌是佛陀在只陀林針對爭論比丘而説，其大意是：那些爭論不休的人完全不知道，我們將為此爭論所困而走上毀滅之途！如果他們懂得這種危險性，就不會爭論了。各國佛教徒的情況已經有所變化，大多數佛教徒都認識到，雖然佛教各派的學術思想有所不同，但都是本着釋迦牟尼的言教而各自發展起的，所以大家都願意互相往來，講團結，講友誼。從這方面講，我們就不能不注意，在彼此互相友好訪問之時，不宜採用‘大乘’和‘小乘’這樣可能引起誤會的言詞，為了加強各國佛教徒和人民的團結和相互尊重，應該稱他們為上座部佛教，這是他們一向自稱的正確的部派名稱。
宗教特色：
南傳佛教又稱南方佛教、南傳上座部。指傳佈於南亞的佛教。分佈在南亞地區的佛教，可大別為四類：（1）流佈於錫蘭、緬甸、泰國、柬埔寨、寮國等國家的南方上座部佛教。（2）興起于越南，而與儒道二教混融的混成佛教。（3）過去在柬埔寨曾盛極一時的吉蔑民族所信奉的佛教。（4）爪哇、蘇門答臘、馬來半島等地所傳的南海佛教。
上列四類中，第三、四類現今僅存藝術的遺蹟。第二類屬中國佛教系統。第一類又稱為巴利佛教，蓋此係統大部分均依據巴利語聖典。而所謂南方佛教，主要即指此係而言。
公元前三世紀，阿育王派遣其子摩哂陀長老將印度本土佛教輸入錫蘭島，此為錫蘭佛教之開端。公元前一世紀，錫蘭佛教分裂為大寺派與無畏山寺派。三世紀時，無畏山寺派又分出南寺派。其中，大寺派被視為錫蘭佛教的正統。五世紀時，有覺音、達摩波羅等大註釋家。
在其他國家方面，公元四至五世紀以後，緬甸即有佛教傳入，然採納南方上座部佛教，則始於1058年阿耨樓陀王時代。公元十二世紀以後，泰國開始接受上座部佛教。1361年，錫蘭的僧伽領袖，被迎入泰國，為泰王傳戒。至於柬埔寨、寮國之接納上座部佛教，則始自十四至十五世紀泰民族之徵略後。
南方上座部之特質在於嚴守戒律，保持原始佛教傳統。在巴利文獻方面，除了完備的經律論三藏，還有數量極為龐大的註釋書、復注、綱要書、史書、文法書、詩書等。
禪修方法：
上座部佛教的修行特色並不僅僅在於嚴持戒律，持戒嚴謹只是上座部佛教的表相而已。上座部佛教至今仍傳承着完整系統的止觀禪修次第，禪修者能夠依照止觀禪修，亦即在戒清淨的基礎上修習止，培育定力之後再修觀，乃至斷除煩惱，解脱生死，現證涅盤。
南傳佛教認為，包括祭祀、祈禱、火供、唸咒等的儀式，以及斷食、燒身、自殘一類的苦行，皆屬於“戒禁取”，並不能斷除煩惱，也不能解脱生死。因此，佛陀在世時，僧團並不注重儀式，也沒有諸如唱誦、唸咒之類的修行方法。最接近於儀式的行為，也許應該是比庫僧團所舉行的甘馬了。然而，凡是學過律者都知道甘馬並不是儀式，它只是僧團內部的一種民主表決會議。上座部佛教的修行特色是傳承佛法、守護戒律、保持正念、修習禪定以及培育觀智。當然，在現今南傳上座部教區內，也有諸如祝聖水、祝護符、繋聖線之類的儀式，但那只是佛教在流傳過程中受到古婆羅門教殘餘風俗、當地民間信仰及鬼神崇拜等因素影響的產物，並不屬於嚴格意義的上座部佛教。
南傳上座部佛教嚴格依照戒定慧的路線開展禪修。
南傳佛教：
雲南傣族等少數民族佛教，屬巴利語系，亦即南傳的上座部佛教，它和北傳的小乘佛教在教義、學説上都有不同的發展而各具特色。中國漢文大藏經中關於北傳小乘的經律、論三藏都有比較完備的譯本。高僧法顯曾到師子國（今斯里蘭卡）抄寫經律，但所攜回譯出的《雜阿含經》原本是否為巴利語已不可考。南朝齊永明七年（489）譯出的《善見律毗婆沙》和樑天監十四年（515）譯出的《解脱道論》則出於南傳。中國律宗奉行的法藏部《四分律》也和南傳同一系統。
律宗解釋律義即常引《善見律毗婆沙》之説。中國出家尼眾的得戒最初也由師子國比丘尼鐵薩羅等十餘人前來傳授。故漢地戒律與南傳有很深淵源。在教義方面也有很多共同的內容。在南傳三藏中《小部》的《本行藏》即集錄各種波羅蜜行的事亦，承認佛道不與聲聞道共，為大乘理論之先河。尤其主張“心性本淨，為客塵染”的思想，也符合南天竺一乘宗的“含生同一真性，客塵障故”的初期禪宗根本思想。近代研究發現，達摩的壁觀，可能與南傳定學從地遍處入手應用地色曼茶羅有關。由此可見，南傳巴利語系佛教與漢傳大乘佛教具有深厚錯綜的關係。
南傳巴利語系上座部佛教有史料可徵的約在7世紀中由緬甸傳入中國雲南傣族地區。最初未立塔寺，經典亦只口耳相傳。約在11世紀前後，因戰事波及，人員逃散，佛教也隨之消失。戰事平息後，佛教由勐潤（今泰國清邊一帶）經緬甸景棟傳西雙版納，並隨之傳入泰潤文書寫的佛經。這就是現在傣族地區的潤派佛教。此外，另有緬甸擺莊派佛教傳入德宏州等地。至南宋景炎二年（1277）傣文創制後始有刻寫貝葉經文。明隆慶三年（1569），緬甸金蓮公主嫁與第十九代宣慰使刀應勐時，緬甸國王派僧團攜三藏典籍及佛像隨來傳教。最初在景洪地區興建大批塔寺，不低度緬僧雙將佛教傳至德宏、耿馬、孟連等地，爾後上座部佛教就盛行於這些地區的傣族中。經典內容和南傳巴利語系三藏相同，但編次稍有差別。
三藏典籍有巴利語的傣語譯音本及註釋本和部分重要經典的傣語譯本，還有大量的傣族、布朗族的着述，除經典註釋外，還有天文、歷算、醫藥、歷史、詩歌、傳説及佛經故事等。雲南地區上座部佛教按其名稱可分為潤、擺莊、多列、左抵四派、又可細分為八個支派。
傣族男童達到入學年齡必須出家為僧，在寺院中學習文化知識，接近成年時再還俗。個別被認為優秀的，可繼續留寺深造，並按僧階逐步升為正式僧侶。僧階大體可分帕（沙彌）、都（比丘）、祜巴（都統長老）、沙密（沙門統長老）、僧伽羅闍（王、僧主長老，這一僧階長期來虛職無人）、帕召祜（闡教長老）、鬆迪（僧正長老）、鬆迪阿伽摩尼（大僧正長老）等八級。或在帕之前增帕諾（行童）一級，在都之後增都龍（僧都）一級則為十級。自五級以上晉升十分嚴格，最後兩級在整個西雙版納地區只分別授與傣族和布朗族各一個，成為地區最高宗教領袖。
