“梅子金黃杏子肥，麥花雪白菜花稀。日長籬落無人過，唯有蜻蜓峽蝶飛。”南宋詩人范成大筆下的小滿鄉間，是一幅安謐而充滿生機的夏日風景畫。我國古人將小滿劃分為三候，今天的二十四節氣就對此進行介紹。
小滿是我國夏季的第二個節氣，其時氣温明顯升高，降雨也開始增多，但早晚仍會較涼，氣温日差仍較大，尤其是降雨後氣温下降更明顯。在農業生產方面，北方地區麥類等夏熟作物籽粒已開始飽滿，但還沒有成熟，所以叫小滿，正應了古人“物致於此小得盈滿”的説法。
我國古代勞動人民將小滿節氣劃分為三候，分別是“一候苦菜秀”、“二候靡草死”和“三候麥秋至”。小滿時節雖然預示着麥子將熟，但畢竟仍然處在一個青黃不接的階段。在過去，百姓們在這個“一候苦菜秀”的時候往往就用它充飢。
《埤雅》以荼為苦菜。《毛詩》曰：“誰謂荼苦？”是也。鮑氏曰：“感火之氣而苦味成。”《爾雅》曰：“不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英，”此苦萊宜言英也。鮑氏曰：“感火之氣而苦味成。”蔡邕《月令》以謂苦蕒菜。
關於“二候靡草死”，鄭康成、鮑景翔皆雲：靡草，葶藶之屬。《禮記》注曰：“草之枝葉而靡細者。”方氏曰：“凡物感陽而生者，則強而立；感陰而生者，則柔而靡。”根據這些古籍的着述，所謂靡草應該是一種喜陰的植物。小滿節氣，全國各地開始步入夏天，而“靡草死”正是小滿節氣陽氣日盛的標誌。
而所謂的“三候麥秋至”，原來其實是“三候小暑至”，後《金史志》改麥秋至。《月令》中説：“麥秋至，在四月；小暑至，在五月。小滿為四月之中氣，故易之。”這裏“麥秋”的“秋”字，指的是百穀成熟之時。因此雖然時間還是夏季，但對於麥子來説，卻到了成熟的“秋”，所以叫做“麥秋至”。
