中國古代，是封建社會，皇帝的權利至高無上，因此，為了皇帝的安全着想，就有了很多的酷刑，有很多的規矩，把犯人“虐”死才罷休，而在砍頭的時候也講究時節，就有了“秋後問斬”這一詞。那麼民族文化來一探究竟為什麼古代秋後問斬？
“秋後問斬”一詞據載始於唐朝，文學作品最早出現於《水滸》英雄傳中。追溯中國封建統治時期，有關“秋冬行刑”的記載，最早見於《左傳襄公二十六年》。而關於刑殺與時令的論述最早見於《禮記月令》：“仲春之月……毋肆掠，止獄訟”。
古時候，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現象，認為在人類和自然界萬事萬物之外存在着一個能支配萬物的造世主。災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。刑殺、赦免也不能與天意相違背。古代司法工作者認為，天人是合一的，春夏之間草木茂盛生機勃勃，人的生死應合於自然。秋天草枯葉落，處決罪犯才合天地蕭殺之時。
之所以選擇秋冬二季實行，主要是考慮示警的作用，農民在秋冬二季較為空閒，也方便地方官動員民眾觀看。再則大概是因秋冬百物蕭條，亦是進入一年的尾聲，亦適合執刑，春天象徵新生，夏季萬物正蓬勃生長，因此較不適宜取人性命吧。於是，秋冬時節處決罪大惡極的犯人，成為從古到今的傳統，漸漸在法律條文上形成“秋訣”制度：春天定罪，秋天問斬。
西漢中期董仲舒認為，“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應”。天意是“任德不任刑”，“先德而後刑”的，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。東漢章帝元和二年重申：“王者生殺，宜順時氣。其定律：無以十一月、十二月報囚”。除謀反大逆等“決不待時”者外，一般死刑犯須在秋天霜降以後、冬至以前執行。從此，“秋冬行刑”遂被載入律令而制度化。
早在漢代起便有“秋冬行刑”的規定，除謀反、謀大逆等罪犯即時處死外，其他的死囚均待秋季霜降後至冬至前進行。隋唐以後，重案要案一般需中央複審複核，死罪更要多次復奏後由皇帝親筆勾決。
明清兩代又引入了“秋審”和“朝審”制度。每年霜降後十日，三法司同三品以上高官會審京畿附近的死囚，稱為“朝審”；而每年八月中旬複審各省死刑案件則稱為“秋審”，朝審與秋審後把死刑案分為情實、緩決、可矜、留養承祖四類，除情實類由皇帝勾決後執行死刑外，其他三類均可免除死刑。
執行死刑一般是在秋冬季節，這與古人的自然神權觀念有關，即順應天意。春夏是萬物生長的季節，而秋冬是樹木凋零的季節，象徵肅殺。
古代為何要“秋後問斬”“午時三刻”行刑？
唐代“日未後乃行刑”明代“斷屠月”“禁殺日”行刑“杖八十”
古代對行刑的月、日、時很有講究。除”決不待時“的重刑死囚外，絕大多數朝代行刑都有固定的時間。《唐六典·刑部》中曾明文規定，“每歲立春後至秋分，不得決死刑。”
一般來説，古代多選擇在秋分以後、立春以前處決死囚，即所謂“秋後問斬”。這是為了順應天時，合秋冬肅殺之氣。在固定月份之外，如果非要處決犯人，也要避開正月、五月、九月，因為這三個月份是“斷屠月”。
在可以行刑的月份，也不是哪一天都可以殺人，1、8、14、15、18、23、24、28、29、30這十天叫“十直日”，屬於“禁殺日”，是絕對不能行刑的，即使是“決不待時”的死囚，也不能在這月、這日行刑。另外，24個節氣日、國慶節、皇帝生日等重要日子也不能“殺人”。
如果不按法定時間行刑，責任人要被嚴懲。《明律·刑律·斷獄》“死囚復奏待報”條規定：“若立春以後、秋分以前決死刑者，杖八十；其犯十惡之罪應死，及強盜者，雖決不待時，若於禁刑日而決者，笞四十”；唐宋也是“杖八十”。
行刑時間一般都選在白天，即便是夜間，也要等到天亮以後再動手。唐宋多在下午日昳之後行刑，即《唐六朝·刑部》中“日未後乃行刑”一説。日昳之時是古代12時辰中的未時，對應現代24時製為13時至15時，“未後”在冬天來講，太陽開始落山已近黃昏。選擇這個時辰應是替死者考慮，方便死刑犯“託生”。
明清似乎多選在午時，對應現代24時製為11時至13時，明清話本小説裏所謂“午時三刻”大概就是因為有此背景。選擇午時則是為生者着想，午時陽氣最旺，鬼魂難以作祟，監斬官、行刑者不怕“鬼魂”纏身，避免遭“報應”。
