钱姓源出彭姓。相传黄帝与西陵氏之女生子昌意,昌意之孙为高阳氏颛顼,接黄帝之位。颛顼统一了中原部落,生子黎和吴回,两人先后担任祝融氏。祝融氏是上古时期掌管用火的官职,是一个十分重要的部落首领。吴回有子陆终,陆终第三子即彭祖,为彭姓先祖。
彭人族大势强,其中一支形成彭国。商朝时,彭国迁移到今河南原阳地区,随后向东扩展,进入山东济宁地区,不久南下到徐州,史称彭城。商朝后期,彭国衰落,商王武丁灭彭国,之后有彭氏。大彭氏的后裔彭孚在周朝钱(泉)府担任上士官,经理财政,后人以官名为氏。陕西西安是西周都城镐京之地,也是钱氏的发源地。钱姓历史至少有3000多年。
钱姓在上古和中古时期比较单一,很少发生外族和外姓的融入。明、清云南地区哈尼族中钱姓土司是来自临安的钱姓汉族,后裔至今在当地有很大影响。
当代钱姓人口已近220万,为全国第96位大姓姓氏。钱姓主要分布于江苏、浙江、安徽,共占全国钱姓总人口的52%。江苏省为钱姓第一大省,居住了钱姓人口的24%。