古人視羊為“德畜”，善羣、好仁、死義、知禮。善羣，羊喜歡聚羣。好仁指羊善良，有角但不好鬥。死義指羊被宰殺時安靜，視死如歸，故有宣王“以羊易牛”的故事。知禮指羊知恩，羊羔跪乳象徵孝道。《説文解字》曰：“美，甘也，從羊，從大”，“羊大為美”。文字學家李孝定在《甲骨文字集釋》對“美”解釋為“疑象人飾羊首之形”。無論哪種解釋，羊作為美的象徵毋庸置疑。
《周易·泰卦》以十—月為復卦，一陽生於下；十二月為臨卦，二陽生於下，正月為泰卦，三陽生於下。冬之春來，陰消陽長。在歲首用“三陽開泰”寓示吉祥平安，民間改作“三羊開泰”，以年畫剪紙等描繪三隻大羊祈禱國泰民安。上古神話中名叫“獬豸”的獨角神羊，是司法審判之神皋陶的助手。王充《論衡·是應》：“皋陶治獄，其罪疑者，令羊觸之。有罪則觸，無罪則不觸。”又《雜五行書》：“縣(懸)羊頭門上，除盜賊”。獬豸還是明孝陵神道六種墓前瑞獸之一。?
