美國是一個僅成立兩百多年的“年輕”國家，在時間上美國飲食文化的歷史自然是不能和我們有五千多年飲食文化的中國相比了。但是美國又是一個很特殊的移民國家，所以造成了美國飲食的多元化。其種類之多絕對是讓人眼花繚亂，目不暇接。美國飲食文化歷史雖然在時間上比較短暫，但是成分也是相當的複雜。現在，我們簡要溯源一下它的歷史。
16世紀以前，美洲印第安人作為美國的原住民並主要居民，他們的飲食就是美國飲食的代表。在這一階段，他們奠定了美國主食的基礎——玉米。但由於生活水平較低、疆域廣袤、人口文化分散等原因的限制，美國飲食尚且處於講究温飽的狀態，未能形成全國性飲食和完善的美食體系。而且，美國一直以來沒有王室一説，王室烹飪有助於國家烹飪藝術的統一和進益，以至於美國缺少王室的這一對生活品質，這裏強調飲食的驅動力，美食發展在歷史進程中相較緩慢。
16世紀，墨西哥的西班牙人來到美國，他們並沒有只把玉米當作一種好原料而用它做成什麼別的東西；他們真正地做到了將他們的想法和印地安人的想法交融一起。如玉米卷烤肉，西班牙人帶來豬肉；印地安人提供玉米卷。後來，清教徒大批移民美國，帶來了“為活而吃”的精神特質，追求實用簡樸，不講究食物口味。他們認為人吃東西並消化掉以便再活一天，除了虛榮心，沒有哪個思維健全的人會討論某種食品的味道。他們的對飲食的價值觀嚴重阻礙了烹飪藝術的發展。
17到18世紀，歐洲移民大量湧入美國，奠定了傳統美國菜的基礎——英國菜。美國烹飪始自英國，因為大部分美國人是英國移民的後裔。當然，美國菜有自己的特色，因為美國國土大，氣候好，食物種類繁多，交通運輸方便，冷藏設備優良，廚師、家庭主婦可隨意選擇食物，同時他們在烹飪儀器時很講究營養。美國人的習慣是早餐喜食各種水果和略有鹹味的甜點心，對沙拉很感興趣。美國人做菜喜歡用水果作輔料，如菠蘿雞腿、蘋果烤鴨等，對鐵扒一類的菜餚也很喜歡。炸制類的菜品也是常吃。
而後，其他移民開始到來。非洲人被販賣至美國，對美國烹飪產生了重大影響，他們把一些新奇的食物原料和調味品帶到了美國菜桌上——羊角豆、山藥、花生等。而且他們還發揮聰明才智把奴隸主嫌棄的“豬下水”變得可口，增加美國飲食的可選菜品。
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19世紀下半葉，中國和意大利移民到來了，開啟了美國飲食歷史上最重要的“移植”階段。中國食物隨着在西部修建鐵路的中國移民而來,或更恰當的説,是隨着那些給築路工人做飯的人來的。各種嶄新的美國化中國食物興起，如炒雜碎、炸蛋卷、餛飩湯、炒飯、雞絲炒麪和小排骨等。可惜中國食物始終不是美國最普及的食物，因為雖然大多數美國人吃它，可他們通常不在家裏嘗試自己做。然而，美國化中國食物確實起到異常重要的作用：它開闊了幾乎每個20世紀的美國人對令人垂涎三尺、異國情調的亞洲食物的眼界和品嚐,為許多亞洲美食融入我們民眾的飲食習慣鋪平了道路。
美國化意大利食物堪稱美國餐館文化的主導者，廣受歡迎；而且它的真正勝利是在美國的家庭裏。比薩餅、滷汁麪條、蕃茄沙司烙通心粉、肉丸子、帕爾馬乾酪小牛肉，無論是冷凍，或登門送食，或自家制作，都在美國日常飲食中起着無比重要的作用。此外,它成功證明了來源於另一個國家的食物非但可在美國成為換口味的有趣享受,還能牢固地成為美國主流飲食的組成部分。
20世紀隨後的其他年代，美國迎來了多種移民羣體，更多的異族美食納入了美國飲食中。毫無疑問的，美國人全都承認歐洲菜是美國菜的祖先，美國菜是用歐洲菜作為“根”，再經過自己的培育、發芽長出枝葉，逐漸茁壯茂盛，樹立了自己的主體，甚至還播種接枝，傳播到世界各地。
美國西部有豐富的太平洋海鮮及各種河鮮，全美品質最新鮮、品種最繁多的蔬菜類水果，有著名的加州菜及具有亞洲菜特色的融合菜。南部有墨西哥特色的德州菜，具有法國、西班牙、非洲特色的路易斯安那菜，具有古巴、巴西熱帶島嶼特色的佛州菜，中西部有德國、荷蘭、及北歐特色的芝加哥菜、賓州菜，東部有英國、法國、愛爾蘭特色的新英格蘭菜系及紐約菜，還有大洋洲東部島嶼、菲律賓、葡萄牙及日本特色的夏威夷菜。
早期的美國飲食，由於歷史與文化的長度及深度不夠，美國的立國精神及民風偏向保守樸實以及美國沒有宮廷皇室的推動與鼓勵，導致飲食發展緩慢，但在19世紀以後，豐富的移民史已經讓美國成為了世界上最具飲食折中主義的地方之一。現在的美國，飲食包含萬象，世界各國美食的都是它的菜單，而且它還一直隨心所欲的對事物進行“嫁接”，不斷創造出世人前所未見的新菜品。
最近的25年，高科技行業突飛猛進，美國人特別是年輕一代，不但經濟收入增加，工作壓力也隨之增加，因此更重視休閒與美食。尤其是晚餐這頓飯，願意花鈔票享受輕鬆的美味佳餚並挑選香醇的葡萄美酒相搭配。由於市場的強烈需求，各種類型的餐館不論是一般消費的快餐店，或是中等消費的家庭餐廳，或是高級食府，如雨後春筍在全美各地迅速崛起，美國飲食文化也出現了蓬勃朝氣的趨勢。
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